Energiesparlampen funktionieren nach dem gleichen Prinzip wie Leuchtstofflampen. Sie sind auf der Innenseite des Leuchtkörpers mit fluoreszierendem Leuchtstoff beschichtet. Das im Leuchtkörper befindliche Gas (Quecksilberdampf) wird ionisiert und damit elektrisch leitend. Dabei wird Ultraviolettstrahlung emittiert, die von der Beschichtung des Leuchtkörpers in sichtbares Licht umgewandelt wird. Das Licht wird also direkt erzeugt und nicht über den Umweg der Wärmeerzeugung wie bei der Glühlampe. So ergibt sich ein wesentlich höherer Wirkungsgrad der Energiesparlampe.

Energiesparlampen verbrauchen zwar weniger Strom, sind dafür aber in der Anschaffung teuer. Allerdings sind sie auch langlebiger, denn es kann schließlich kein Glühfaden durchbrennen. Je nach Modell halten sie 5-15-mal länger als Glühlampen. Aufgrund des wesentlich geringeren Stromverbrauches hat sich eine Energiesparlampe bei einer durchschnittlichen Einschaltdauer von vier Stunden täglich bereits nach einem halben Jahr amortisiert.

Viele Verbraucher greifen aufgrund der Form von Energiesparlampen lieber weiterhin zu herkömmlichen Glühlampen. Gerade im Wohnzimmer sind Energiesparlampen daher selten zu finden. Aber es gibt mittlerweile aber auch andere Bauformen, die denen von Glühlampen nahekommen. Energiesparlampen gibt es zudem auch in sehr warmen Lichtfarben, so dass auch im Wohnzimmer mit Energiesparlampen Gemütlichkeit aufkommen kann.